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Nicolas Debray : the missing link

Cofondateur de Semetis et aujourd’hui business angel, Nicolas Debray s’est lancé dans un projet de ‘’speed-dating’’ entre grandes entreprises et scaleups. Une première matérialisation de ce projet aura lieu le 28 mars à TheMerode à Bruxelles.

L’origine de l’initiative repose sur deux événements. Le premier est la montée de l’inflation en 2022-2023. « Elle a signé la fin de l’argent facile et a drastiquement limité le financement des scaleups, le nombre et le volume des levées de fonds s’étant littéralement écroulé », explique Nicolas Debray. « Les investisseurs, échaudés par cette crise, ont réclamé de la rentabilité comme préalable à tout investissement. Ces entreprises ont donc du rapidement revoir leurs approches initialement basées sur la croissance à tout prix pour se concentrer sur la rentabilité et donc développer leurs portefeuilles clients plutôt que leurs portefeuilles d’investisseurs. La question étant de savoir comment aborder des clients significatifs sans toujours connaître les codes des grands groupes. »

Le second déclencheur est un échange avec Guillaume Boutin, le CEO de Proximus : « En réponse à l’une de ses publications, je lui ai fait remarquer que l’apport de Proximus à l’écosystème belge était en fait assez limité », se souvient Nicolas Debray. Un dialogue s’est alors établi entre eux deux et s’est concrétisé par un rendez-vous. Thème de la discussion : l’implication des grandes entreprises, les ‘’Corporates’’, dans l’éclosion et le développement de startups & scaleups belges.

Le constat étant que ces deux mondes sont assez éloignés l’un de l’autre alors que ces jeunes entreprises peuvent apporter les innovations recherchées par les grandes et que celles-ci sont autant de clientes potentielles justement recherchées par les premières.

Fort de ce constat et encouragé par l’accueil enthousiaste du CEO de Proximus, Nicolas Debray a pris son bâton de pèlerin pour contacter plusieurs entreprises de même niveau. « J’ai eu des discussions très intéressantes entre autres avec bpost, Engie, la SNCB, Ikea, etc., toutes enthousiastes à l’idée de combler le fossé entre ces deux univers. »

De là est née l’idée d’organiser une session de speed dating pour confronter les besoins des uns avec les innovations des autres. Restait à organiser cette session et de trouver une thématique.

La durabilité en pointe de mire

Un coup de fil à l’un des collaborateurs de Bruno Pani, propriétaire de TheMerode, a vite réglé la question du lieu. Pour le concept, Nicolas Debray a opté pour du ‘’reverse pitching’’, à savoir proposer à des scaleups de répondre à des ‘’défis’’ posés par les Corporates autour de la durabilité. « C’est une thématique à laquelle je suis personnellement sensible et qui est un enjeu majeur pour les entreprises », détaille Nicolas Debray. Partant, il a ensuite demandé à ses contacts Corporate de lui lister leurs principaux défis en la matière : « Sur cette base, j’ai activé mes contacts dans les différents fonds d’investissement et autres incubateurs pour qu’ils me mettent en relation avec les scaleups capables d’y répondre. »

Enfin, intéressée par l’approche et par cette thématique de la durabilité, Be Impact, l’association qui accompagne les entreprises à impact, s’est jointe à l’aventure.

Les défis listés par Nicolas Debray sont principalement liés à l’énergie, la mobilité et les ressources humaines : « L’énergie dans le cadre de la transition énergétique, la mobilité portant entre autres sur l’électrification des modes de transport et leurs conséquences, les ressources humaines pour la gestion de l’inclusivité et de la diversité dans les entreprises… Chacune de ces thématiques se décomposent dans de nombreux sous-domaines qui demandent chacun une solution innovante qu’une scaleup peut apporter. »

La première édition de ce speed dating aura donc lieu le 28 mars prochain à TheMerode, cinq grandes entreprises et une vingtaine de scaleups y participeront.
« Nous avons organisé cette édition sur base d’une après-midi avec une série de keynotes en introduction, des workshops pour que les participants fassent connaissance et enfin les rendez-vous entre Corporates et scaleups. »

L’ambition du projet

« L’objectif est d’avoir un impact, de créer des opportunités et d’effectivement connecter les deux univers avec l’ambition de répondre concrètement aux besoins des Corporates et d’ainsi mettre le pied à l’étrier des scaleups », détaille Nicolas Debray qui a déployé beaucoup d’énergie pour mettre en place cette initiative.

« C’est quasiment de la philanthropie », explique-t-il en souriant, « c’est ma contribution au développement de l’écosystème entrepreneurial belge. »

Cette première édition est un POC (Proof Of Concept) pour reprendre la terminologie en vigueur. « Il n’y a pas de plans prédéfinis pour la suite, c’est totalement ouvert, nous ferons un débriefing avec tous les intervenants après cette première édition. Il y aura certainement beaucoup d’enseignements à en tirer », conclut Nicolas Debray.

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