Els Librecht (FOLKS): "We maken er een erezaak van dichtbij onze klanten te staan, als echte partners, veel meer dan gewone leveranciers"

Net een jaar geleden ontstond eventbureau FOLKS uit de fusie van Dynamic Events en Seauton International; ondertussen heeft het zijn kruissnelheid bereikt, wat niet betekent dat het op zijn lauweren rust.
 
De ambities zijn groot, zoals CEO Els Librecht uitlegt.
 
Wat voor balans maak je op van dit eerste jaar na de fusie?
 
Globaal was 2023 een bijzonder moeilijk jaar voor de hele sector die af te rekenen kreeg met een ongeziene druk op budgetten en marges, vooral door de inflatie van de lonen die we uiteraard niet doorgerekend hebben aan onze klanten.
 
In dezelfde geest hebben we gemerkt dat veel van onze klanten vaak op het laatste moment besloten om in een evenement te investeren. Daardoor vonden we het vorig jaar ook erg moeilijk om inkomsten te voorspellen.
 
Neem daarbij de pitches waaraan steeds meer bureaus meedoen en je begrijpt waarom 2023 een lastig jaar was.
 
Toch kan ik alleen maar zeggen dat FOLKS er desondanks in geslaagd is om zijn weg te maken en stand te houden binnen de moeilijke economische context. Dat is met name te danken aan onze vaste klanten, die goed zijn voor 80% van de meer dan 10 miljoen omzet die we vorig jaar haalden.
 
Met andere woorden, we mogen niet te veel klagen, alleen maar hopen dat de situatie zich in de goede richting ontwikkelt.
 
Heeft de fusie een impact gehad op de new business?
 
Ja, door de combinatie van de respectieve expertise van Dynamic Events en Seauton International, die respectievelijk meer dan 30 jaar ervaring in B2B-evenementen en meer dan 25 jaar ervaring in hospitality & zakenreizen hebben, konden we een aantal uitstekende nieuwe klanten binnenhalen, waaronder Stellantis, Porsche, AB Inbev en EVS...
 
Is de integratie helemaal rond?
 
Aan operationele kant zijn we helemaal klaar. Sinds september vorig jaar zijn beide bureaus gevestigd in hetzelfde gebouw in Schaarbeek, wat onder andere enkele knap lastige IT-migraties vergde, maar ondertussen werkt alles perfect.
 
De samenvoeging van de twee teams en hun expertise was een belangrijke, zelfs cruciale beslissing. Het ene komt uit Luik, het andere uit Leuven, en de integratie van deze twee culturen is nu compleet.
 
Het zuiden van het land is misschien iets creatiever, het noorden pragmatischer, maar uiteindelijk is het een win-winsituatie. Als CEO vind ik het fantastisch dat ik de kans krijg om zoveel rijkdom aan een enkele tafel te krijgen.
 
Ik kan alleen maar besluiten dat het eindresultaat meer is dan de som van beide delen.
 
Kun je een voorbeeld geven van een project dat jullie niet hadden kunnen verwezenlijken voor FOLKS bestond?
 
Er zijn er meerdere, maar als ik er eentje zou moeten uitkiezen, zou ik verwijzen naar Toyota Europe. Dat is een van de vaste klanten van Seauton International dat al jaren alle perslanceringen voor het merk regelt. Sinds vorig jaar beheren we daarenboven ook de volledige productie van de Europese perslanceringen.
 
Dit zou nooit mogelijk zijn geweest zonder de expertise van onze twee teams ...
 
Wat is de voornaamste kracht van FOLKS die jullie fundamenteel onderscheidt van jullie concurrenten?
 
Zoals gezegd groepeert FOLKS twee culturen, maar we zijn bovenal Belgen! Met andere woorden, we proberen echt voordeel te halen uit beide mentaliteiten die eigen zijn aan elke cultuur, en meer bepaald de creativiteit en de gezelligheid die misschien iets meer kenmerkend zijn voor de Walen, en de nauwgezetheid, de zin voor service en het reactievermogen, die iets meer kenmerkend zijn voor de Vlamingen.
 
Dat is echt wat ons onderscheidt in de markt, net zoals het feit dat we er een erezaak van maken om heel dicht bij onze klanten te staan, door echte partners te zijn en niet alleen leveranciers.
 
We hebben niet voor niets de naam FOLKS gekozen: ons streven om dicht bij onze klanten te staan is authentiek en zit ook in het DNA van FOLKS, net als onze ervaring in gastvrijheid in combinatie met onze expertise in productie.
 
Wat voor ambities koesteren jullie op middellange en lange termijn?
 
De absolute prioriteit is om onze bestaande klanten te behouden, door de unieke relatie die we al lang hebben te bestendigen, maar ook door samen verder te groeien, dankzij het gecombineerde aanbod dat we nu kunnen bieden, maar ook door ons DNA op de voorgrond te plaatsen.
 
Op langere termijn is het natuurlijk ook de bedoeling om onze klantenportefeuille te verrijken en te versterken, via een strategie van business development. Daarbij willen we, zoals ik aan het begin van ons gesprek uitlegde, proberen schommelingen in het aantal projecten als gevolg van het huidige economische klimaat te compenseren.
 
Tot slot, maar zeker niet in de laatste plaats, is het ook onze ambitie om op kortere termijn te blijven werken aan de versterking van onze naambekendheid, zodat FOLKS de vanzelfsprekende wordt is als het gaat om events, hospitality en travel.